Le 24 janvier 2025, au Mali, 4 gendarmes maliens dont un commandant ont été tués dans une attaque à l’engin explosif improvisé (IED, pour Improvised Explosive Device) près de la ville de Konna. Cette attaque, revendiquée par le Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans (GSIM), souligne la persistance du risque IED dans les régions de Mopti et Ségou, malgré les efforts de lutte déployés. Le 22 janvier 2025, au Burkina Faso, des éléments du Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans (JNIM), affilié à Al-Qaïda, ont attaqué la ville de Sebba. Après une tentative infructueuse de prise de la ville et de son camp militaire, les assaillants ont posé des IED sur l'itinéraire d'un convoi de ravitaillement, dans le but de tendre une embuscade aux forces armées burkinabè. Les IED sont devenus l'arme de prédilection des groupes armés terroristes au Sahel.

Les IED se déclinent en plusieurs types, adaptés à différentes situations et objectifs. Parmi les plus courants, on trouve les IED déclenchés par la victime ("Victim Operated"), qui explosent lorsque la cible manipule l'engin, entre en contact avec lui ou s'en approche. Les IED commandés ("Command Operated") sont actionnés à distance par un opérateur, soit par un fil, soit par une télécommande, permettant une activation précise et contrôlée. Enfin, les IED à retardement ("Time Command") sont programmés pour exploser après un délai prédéterminé, souvent à l'aide d'une horloge mécanique ou électronique.

Les IED, bien que présents dans des conflits antérieurs, ont acquis une notoriété particulière lors de la guerre d'Irak en 2003. Face à la puissance militaire conventionnelle des coalitions occidentales, les insurgés ont rapidement adopté les IED comme moyen de contourner cet avantage, infligeant des pertes démoralisantes et médiatiquement dévastatrices à peu de frais. En Irak, l'ampleur des stocks de munitions laissés par l'armée de Saddam Hussein a alimenté une vague d'attaques à l'IED d'une extrême violence. Les connaissances et les techniques relatives à la fabrication et à l'utilisation des IED se sont ensuite propagées à d'autres zones de conflit, notamment en Afghanistan. Si, en Irak, les insurgés utilisaient principalement des munitions récupérées, en Afghanistan, où les munitions de gros calibre étaient moins disponibles, ils ont davantage eu recours aux engrais chimiques tels que le nitrate d'ammonium et de potassium.

L'Afghanistan a également vu l'utilisation d'IED dispersés un peu partout, y compris dans des lieux a priori peu fréquentés, en raison d'un réseau routier moins performant qu'en Irak. Alors que les efforts de contre-insurrection des États-Unis ont permis d'améliorer les taux de détection et de neutralisation des IED, ainsi que de renforcer la protection des forces, ces gains se sont souvent traduits par un transfert du risque vers les forces afghanes. Ainsi, l'expérience irakienne a largement contribué à façonner l'utilisation et l'évolution des IED en Afghanistan, soulignant la capacité d'adaptation et d'innovation des insurgés face aux défis posés par les forces conventionnelles. En 2011, plus de la moitié des blessés, parmi les forces de l’OTAN en Afghanistan, avaient été victime d’IED, preuve de leur efficacité tactique. Plus récemment, ces engins explosifs ont été largement utilisés lors du conflit syro-irakien. Selon un rapport de Handicap International publié en 2021, près d’une personne sur quatre en Irak serait exposée au risque de ces explosifs. Ce rapport explique que le Mali a subi « une augmentation significative des incidents » causés par ce même type d’engins.

Certains observateurs notent une réapparition massive, ces derniers mois au Sahel, de méthodes liées aux IED. Cette recrudescence suggère la présence, au sein des groupes armés terroristes (GAT) tels que le JNIM et l'État islamique dans le Grand Sahara (EIGS), de spécialistes venus du Moyen-Orient : les « IED makers ». Ces experts apportent des techniques sophistiquées, augmentant l'efficacité et la létalité des attaques. Ce savoir-faire a notamment été utilisé fin juillet 2024 pour stopper un convoi Wagner se dirigeant vers Tinzaouatène. La bataille de Tinzawatène, qui s'est déroulée du 25 au 27 juillet 2024, témoigne de cette évolution. Les rebelles du Cadre stratégique pour la défense du peuple de l'Azawad (CSP-DPA) ont affronté les forces armées maliennes et le groupe Wagner, infligeant une défaite significative aux forces maliennes et à leurs supplétifs. Les combats ont culminé avec la destruction de plusieurs véhicules et des pertes humaines importantes. 84 mercenaires russes et 47 soldats maliens ont été tués dans l’attaque. L'utilisation d'IED sophistiqués a contribué à cette déroute, soulignant l'efficacité de ce savoir-faire réintroduit.

Cette situation met en lumière la complexité croissante de la menace terroriste au Sahel. L'arrivée de spécialistes en IED en provenance du Moyen-Orient renforce les capacités des groupes armés, leur permettant de mener des attaques plus audacieuses et mieux préparées. La bataille de Tinzaouatène illustre les conséquences de cette évolution, avec des implications significatives pour la sécurité régionale et la stabilité des États sahéliens.